拳皇2002在设定上取消了前作中的援护系统，回归了3对3的对战模式，并引进了全新战斗系统，是系列中以最高水平的《拳皇》为目标的作品。

背景设定

《拳皇2002》作为没有任何故事背景，仅为了让更多角色同台竞技而进行的格斗大会。其中的最终BOSS卢卡尔·伯恩斯坦在《拳皇》主线故事线中以判定在《拳皇95》后彻底死去，但在《拳皇2002》的个人背景中借由大蛇之血和NESTS的科技力量复活，并再度召开KOF大会。

角色设定

登场角色

游戏可选常规角色一共有39名角色，并以3人一组的形式组成13个队伍。分别是日本队、饿狼传说队、龙虎之拳队、怒队、超能力战士队、女性格斗家队、韩国队、KOF'96队、KOF'97队、KOF'98队、KOF'99队、KOF2000队、KOF2001队；此外还存在五名隐藏角色。Dreamcast版（简称DC）中增加了两名隐藏角色，在PS2版后则额外追加了三名角色。